Под источником права понимают обычно ту юридическую форму, в которой выражается правотворческая деятельность государства и с помощью которой воля законодателя становится обязательной для исполнения. В составе законодательства различают следующие основные источники права: законы, указы Президента Российской Федерации, подзаконные нормативные акты, постановления Пленумов Верховного Суда Российской Федерации и Высшего Арбитражного Суда Российской Федерации.

Определяющее положение по отношению ко всем другим законам занимает Конституция Российской Федерации - Основной Закон нашего государства. Конституция Российской Федерации (ст. 71) относит управление федеральным транспортом, путями сообщения к ведению Российской Федерации. Это положение является основополагающим при правовом регулировании деятельности транспорта.

Основным источником правового регулирования деятельности железнодорожного транспорта является Гражданский кодекс Российской Федерации, который сконцентрировал в отдельной главе (гл. 40) нормы, регулирующие основные положения по перевозкам: о договоре перевозки грузов и пассажиров, перевозке транспортом общего пользования, подаче транспортных средств, погрузке и выгрузке груза, ответственности перевозчика, претензиях и исках и т.д. По отношению к железнодорожному транспорту нормы гл. 40 ГК РФ имеют общий характер, предполагая наличие специального транспортного закона ( п. 2 ст. 784 ГК РФ). Таким законом является Федеральный закон от 10 января 2003 г. № 18-ФЗ Устав железнодорожного транспорта Российской Федерации (далее УЖТ РФ), вступивший в силу 18 мая 2003 года.

Нормы УЖТ РФ должны соответствовать началам гражданско-правового регулирования, которые закреплены ст. 1 ГК РФ. Правила УЖТ РФ о перевозке не могут противоречить принципам гражданского права России. Игнорирование этого важнейшего положения лишает системности железнодорожное законодательство.

Наряду с УЖТ РФ к числу специальных железнодорожных законов относится Федеральный закон от 10 января 2003 года №17-ФЗ «О железнодорожном транспорте в Российской Федерации» (далее - Закон «О железнодорожном транспорте»), вступивший в силу 18 мая 2003 года. Анализ содержания Закона «О железнодорожном транспорте» позволяет установить, что данный закон устанавливает основы государственного регулирования в области железнодорожного транспорта общего и не общего пользования.

Перевозки в международном железнодорожном сообщении регулируются в обычном порядке, если иное не предусмотрено международными договорами РФ. К числу международных конвенций относится Соглашение о международных железнодорожных перевозках (КОТИФ). Россия не является участником КОТИФ, хотя положения этого соглашения применяются при перевозках российских внешнеторговых грузов в страны Европы и из этих стран в Россию.

В области железнодорожных перевозок для предприятий особое значение имеет Соглашение о международном грузовом сообщении (СМГС), участниками которого являются Россия, страны Восточной Европы, Монголия, Китай, КНДР и Вьетнам. Это Соглашение действует в редакции 1992 г. и определяет порядок приема грузов к перевозке и условия его доставки и выдачи грузополучателям.

Особенностью системы источников правового регулирования железнодорожных перевозок является относительно большое количество ведомственных актов, среди которых выделяются Правила перевозок грузов железнодорожным транспортом (далее - Правила перевозок) и Правила перевозок пассажиров, багажа, грузобагажа железнодорожным транспортом. Всего насчитывается около тридцати различных Правил перевозок. Все они неравнозначны как по своему значению, так и по объему. Условно Правила перевозок можно разделить на две большие группы. Первую составляют Правила перевозок, содержащие регламентацию технологических приемов перевозок отдельных категорий грузов. Вторая группа включает Правила перевозок, которые содержат не столько технические, сколько юридические нормы. Они используются для регулирования отношений перевозки грузов и вспомогательных транспортных отношений.