До государственной регистрации ОАО "РЖД" в качестве перевозчика выступали железные дороги, являвшиеся самостоятельными юридическими лицами и действовавшие в форме государственных унитарных предприятий, но при этом МПС РФ централизованно управляло перевозочным процессом, регулировало хозяйственную деятельность железных дорог, определяло порядок экономических взаимоотношений между железными дорогами, порядок формирования доходов железных дорог, получаемых от перевозок, с учетом конкретного вклада каждой железной дороги в перевозочный процесс. На железнодорожном транспорте централизация производства - выполнения перевозочного процесса - являлась (и должна являться) основой деятельности всех его предприятий. Весь производственный процесс настолько взаимосвязан, что осуществление перевозок есть результат нераздельной деятельности всех входящих в систему железнодорожного транспорта предприятий. По мнению М.С. Орданского, "такая система не создается искусственно, она возникает как следствие органически необходимой связи и взаимозависимости всех входящих в ее состав предприятий . централизация управления предприятиями железнодорожного транспорта обусловлена выполнением единого перевозочного процесса".

Все железные дороги были подчинены одной цели - обеспечивать "при централизованном управлении и во взаимодействии с другими железными дорогами и видами транспорта потребности экономики и населения в перевозках" (ст. 2 ФЗ "О федеральном железнодорожном транспорте"). Транспортный устав железных дорог РФ обязывал железные дороги осуществлять "перевозки грузов между всеми железнодорожными станциями, открытыми для выполнения соответствующих операций" (ст. 9). Таким образом, все железные дороги являлись законными представителями друг друга при заключении договоров перевозки грузов в прямом сообщении. Заключая договор перевозки, дорога отправления возлагала и на себя, и на соперевозчиков обязанность по своевременной и сохранной доставке груза по одной накладной и выдаче его грузополучателю.

Но создание акционерного общества "РЖД" является только лишь промежуточным этапом на пути преобразований на железнодорожном транспорте. Здесь необходимо обратить внимание на тот факт, что в настоящее время на железнодорожном транспорте понятие "прямое сообщение" утратило прежний юридический смысл, т.к. сейчас в качестве железнодорожного перевозчика выступает только единый хозяйствующий субъект - ОАО "РЖД". Но с появлением на рынке транспортных услуг иных железнодорожных перевозчиков - коммерческих юридических лиц или обретет традиционное содержание.

Для достижения конечной цели реформы - создания конкуренции среди перевозчиков - необходимо будет выделить из состава АО входящие в нее структурные подразделения в качестве дочерних организаций для их самостоятельной деятельности на рынке транспортных услуг. Это будут самостоятельные юридические лица, оказывающие клиентам услуги по территориальному перемещению грузов. Они будут работать при отсутствии централизованного руководства их хозяйственной деятельности со стороны федерального органа исполнительной власти. Ст. 4 Устава, определяющая, что перевозки осуществляются по железнодорожным путям общего пользования и между железнодорожными станциями, открытыми для выполнения соответствующих операций, не налагает на перевозчиков обязанности участвовать во всех договорах перевозки грузов в прямом сообщении, не дает права перевозчику, заключающему договор с грузоотправителем на прямую перевозку, выступать от имени всех участвующих в прямой перевозке транспортных организаций, имеющих право использовать инфраструктуры (в том числе и станции), по территории которых проследует груз. Для возникновения таких обязательств необходимо наличие договорных отношений между всеми участвующими в прямой перевозке перевозчиками. Только такие договоры могут возлагать на перевозчиков обязанность и принять груз в месте перевалки, и везти его дальше до места назначения, т.к. открытие станции для операций с грузами в современных условиях не может налагать таких обязанностей на перевозчиков. Целесообразно заключать многосторонние договоры (соглашения), сторонами которых были бы все действующие на железнодорожном транспорте в качестве грузовых перевозчиков субъекты. Такие соглашения необходимо на законодательном уровне отнести к категории обязательных для заключения.