Пригородные железнодорожные перевозки – сфера хозяйственной деятельности, которая традиционно рассматривается как социально значимая. Такой подход имеет под собой все основания.

В 2011 г. железнодорожным транспортом пригородного сообщения было перевезено 878,3 млн. чел., что среди видов транспорта общего пользования уступает только автобусам. По пассажирообороту доля железных дорог в пригородных перевозках всеми видами транспорта превышает 50% в целом по стране, а в отдельных регионах более 80%.

Значение пассажирского железнодорожного транспорта обусловлено тем, что, с одной стороны, он, как и любой транспорт, обеспечивает мобильность рабочей силы (известно, что низкие показатели мобильности сдерживают экономический рост), а с другой стороны, именно железнодорожные пути сообщения часто безальтернативны. Причем отсутствие альтернативы железным дорогам в отношении пригородных перевозок пассажиров имеет место в трех случаях:

- В регионах с неразвито сетью автодорог (особенно это характерно длярайоном юга Восточной Сибири и Дальнего Востока);

- В регионах с массовой маятниковой миграцией населения (типичный пример – Московский транспортный узел). Здесь преимуществом железных дорог являются высокая провозная способность, представляющая замену пробкам на автодорогах, а также их гораздо более высокая экологичность.

- В регионах, где существует достаточно разветвленная сеть автодорог, но часть населенных пунктов, расположенных вдоль железнодорожных линий, не имеет подъездных автодорог, соответствующей категории, чтобы запустить по ним автобусное сообщение. Такие регионы имеются и в центральной России (например, Тверская область).

Востребованность пригородных поездов подтверждается результатами исследований общественного мнения. По данным ВЦИОМ, в тех субъектах РФ, где проводился опрос, пригородными электричками минимум раз в неделю пользуются 50% опрошенных. При этом подавляющее большинство участников исследования (84-92%) отрицательно относятся к возможности замены пригородных электропоездов автобусным сообщением. Все это говорит о том, что вопрос организации пригородного железнодорожного сообщения является крайне чувствительным с социальной точки зрения.

Структурная реформа железнодорожного транспорта, проводимая в соответствии с постановлением правительства РФ от 18.05.2001 №384, значительно изменила процесс осуществления пригородных перевозок. Ранее основным источником финансирования пригородного пассажирского комплекса было перекрестное субсидирование за счет грузовых перевозок.

Пригородные перевозки не были приоритетным сегментом деятельности железных дорог, и это негативно сказывалось на их качестве. Часть расходов по содержанию пассажирского хозяйства включалась в тариф на перевозки грузов. Это приводило к увеличению себестоимости промышленной продукции, снижению конкурентоспособности производителей, а такого рода индексация грузовых тарифов, с включенными в них расходами на пассажирское хозяйство – ускоряло темпы инфляции. Кроме того, такой источник покрытия убытков приводил к неоптимальной структуре расходов по пригородным перевозкам, отсутствию у железных дорог стимулов к сокращению издержек.

В соответствии с Программой структурной реформы на железнодорожном транспорте, необходимо было образовать специализированные перевозочные компании по пригородным перевозкам, для которых этот вид деятельности будет основным и главным. Программой было предусмотрено, что компаниям на праве собственности будут принадлежать моторвагонный подвижной состав, депо, вокзалы с преимущественно пригородным сообщением. При этом предполагалось, что эти компании будут частично или полностью принадлежать субъектам РФ и (или) муниципальным властям. Также вводилось разделение учета доходов и затрат по видам деятельности. Ключевая роль по организации пригородного сообщения от федерального железнодорожного транспорта передавалась на региональный уровень вместе с полномочиями по регулированию тарифов. Органам законодательной и исполнительной власти субъектов РФ было рекомендовано обеспечить полную компенсацию убытков от пригородных перевозок пассажиров.