В 80-х годах мировое авиационное сообщество столкнулось с серьезными проблемами. В связи с увеличением спроса на воздушные перевозки, страны были вынуждены найти решения, как безопасно повысить пропускную способность воздушного пространства, эффективность полетов, и обеспечить легкий доступ, например, к аэродромам со сложным рельефом. Эти проблемы в основном были связаны с использованием традиционного метода навигации по маршрутам проходящих через наземные радиотехнических средствах, таких как VOR, NDB, ограниченных по дальности действия, точности и функциональным возможностям, что в свою очередь препятствовало возможности свободного построения маршрутов и аэродромных схем. Таким образом, стала обсуждаться возможность полетов по произвольным траекториям, не обязательно проходящим через радиомаяки. Вслед за традиционным способом навигации следующим шагом стала зональная навигация (RNAV, Area Navigation) – навигация с использованием технических средств, обеспечивающих наведение при полете по любой желаемой траектории. Оборудование, обеспечивающее возможность такой навигации, стали называть «оборудованием зональной навигации» или «оборудованием RNAV». Оно должно автоматически определять местоположение ВС по одному или нескольким навигационным датчикам и вычислять расстояние вдоль линии пути, боковое отклонение, время полета до выбранного пункта, а также обеспечить непрерывную индикацию отклонения на приборе типа ПНП или КПП, то есть обеспечить собственно наведение. Сама же траектория задается, как правило, геодезическими координатами (широтой и долготой) нескольких ее точек, называемых точками пути (waypoints). [4]

Эволюция RNAV стала возможной по мере появления спутниковых средств навигации на основе навигационных сигналов систем GNSS, а также усовершенствования бортовых инерциальных средств навигации. Зональная навигация позволяет осуществлять полеты по точкам на трассе, не привязанным к наземным радионавигационным средствам, что значительно повышает гибкость дизайна воздушных трасс.

Траектория планируемого полета может быть задана не только в горизонтальной плоскости в виде маршрута, но и в вертикальной путем задания высот пролета точек пути, углов или градиентов наклона траектории. В соответствии с размерностью (Dimension) «пространства», в котором осуществляется наведение, зональную навигацию разделяют на три вида:

2D RNAV – двухмерная RNAV в горизонтальной плоскости LNAV (Lateral Navigation).

3D RNAV – трехмерная RNAV в горизонтальной и вертикальной плоскостях. Для навигации в вертикальной плоскости используется аббревиатура VNAV (Vertical Navigation);

4D RNAV – четырехмерная RNAV в горизонтальной и вертикальной плоскостях плюс решение задачи регулирования скорости полета для прохождения пунктов маршрута или прибытия на аэродром в заданное время. Зональная навигация по времени сокращенно обозначается TNAV (буква Т от слова Time). [4]

С добавлением к RNAV функциональной возможности мониторинга, что получило название RNP (Required navigation performance), стала возможной еще большая оптимизация использования воздушного пространства. Мониторинг эксплуатационных характеристик и выдача предупреждений на борту ВС указывают на «нахождение ВС в пределах» относительно минимальных требований к техническим характеристикам аэронавигационных систем (MASPS, Minimum Aviation System Performance Standards), а также положений Приложения 11 к конвенции о международной гражданской авиации или PANSOPS. Мониторинг эксплуатационных характеристик и выдача предупреждений на борту ВС позволяют летному экипажу определять, когда система RNP не достигает требуемых от нее эксплуатационных характеристик.